十月底，關羽命孟達統領南鄉兵馬，率先攻擊奪取南陽西北的酈縣，關羽則率主力逆淯水北上，再度奪取去年佔領過的朝陽、新野。
從朝陽和新野登陸開始，關羽把荊州兵分為左中右三路。
關羽統率左路軍走淯水左側，攻打穰縣、涅陽；中路由蘇飛、周倉駕戰船在淯水開路；右路關平、龐德走淯水右側，攻打淯陽、棘陽；孟達的南鄉偏師奪取酈縣，後順湍水南下攻冠軍縣，最終與關羽匯合圍攻宛城。
關羽幾路兵馬看似分散，實則是一個統一的整體，其中左右兩路兵馬，與中路的水軍共同進退，在遭遇大股魏軍時，可以依託河中戰船作戰。
蘇飛增援荊北戰場後，水軍從原來以運輸為主，直接轉變為戰爭狀態，大型戰船都設有固定井闌，井闌上裝配有強弩，以及投擲火流星的器械，這些殺敵工具射程非常遠，對於岸邊一定範圍的敵軍，造成較大殺傷力。
將戰船利器用於陸戰，是關羽總結出來的首創打法，主要原因是南陽郡的城池分佈，南陽地勢平整且多水道，包括治所宛城所在的縣，全部都依託大河旁建設。
這些城池離河通常只有幾里路，關羽無論是用戰船當‘移動炮塔’，還是當做晚上紮營的點都很方便。
曹休去年見識了關羽的‘移動戰’，今年被關羽的‘移動炮塔’直接打懵，在河岸遭遇了幾次戰船攻擊後，魏兵便不敢往河邊靠近。
如果魏軍堅守某座城池，關羽則果斷登船去打另一座城，或者直接斷掉援軍的糧道，根本不和曹休的人打攻堅戰，關平的右路軍則依葫蘆畫瓢，繼續在南陽大地上運動作戰。
最關鍵是關羽對此戰抱有信心，他不慌不忙向北徐徐推進，根本不給曹休找到弱點的機會。
宛城的太守府內，每天都有某地被襲擊的戰報，曹休如同遠走河西的曹真那樣，兩個月時間頭髮和鬍鬚白化速度加快。
到了十二月底，宛城南部的縣城全部失守，南陽守軍損失接近兩萬，而荊州兵僅傷亡三千餘人，兩軍的兵力差距慢慢減少。
曹休心裡滿是辛酸與無奈，他將八萬兵馬布置在宛城周邊，打算就在宛城外與關羽展開決戰。
孟達在擊破冠軍縣後，便與關羽左路軍合兵，幾路兵馬打得都很果斷，佔領城池後清空府庫就走，不會在新占城池留兵守衛，關羽要集中有限力量繼續北伐。
拔掉宛城南部的所有城池後，荊州左中右三路兵馬，齊頭並進向北邊的宛城開赴，但大軍到了宛城以南五十里處，位於淯水左側的三萬荊州兵，突然全部渡河到河對岸，與關平、龐德的右路兵合為一軍。
曹休看著案上的地圖陷入沉思，而一旁的曹彰黃眉怒張，“關羽這廝用戰船還用上癮了，淯水到宛城南就改道向東，五十里後再向北而去，這是想和我們對河決戰？”
“看不懂”張郃直搖頭。
張郃本以為雍涼戰場，有張飛、黃忠、馬超、趙雲等輩，那裡的魏軍已經夠慘了，沒想到來了南陽還更痛苦，關羽的作戰風格簡直無法捉摸，比自己在雍涼時候更痛苦，魏軍每一次出擊都像打到了軟泥之上，根本傷不到對方。
“戰船，任城王說得一點沒錯，關羽用戰船把我們耍得團團轉，他可以來去自如打我們，而我們卻不能有效反擊，魏國水戰的劣勢太致命了。”曹休直搖頭。
“去年關羽就在用船運兵，大司馬應該亡羊補牢，調民夫堵了南陽的河流，現在也不至於這麼被動。”曹彰虛起眼睛，言語中有責備之意。
曹休啞然失笑：“當年子孝將軍屠宛城在前，先帝遷民往北在後，您應該知道本地民怨甚重，我要是堵了境內河流，夏天大水滿貫田野，百姓哪裡還有收成？這種命令即便下達，也沒有人去執行，說不定還會激起民變.”