在陰謀家、野心家、反動復辟勢力的總代表趙高的脅迫、威逼下，李斯終於屈服了。本來握有實權，能夠左右局勢，卻顧及自身的利益而放棄鬥爭，屈服於邪惡，結果與趙高、胡亥沆瀣一氣，助紂為虐，狼狽為奸，上演了一出歷史上最慘烈、最卑鄙、最骯髒、最令人惋惜的悲劇。真是“一失足成千古恨”。
由於李斯姑息養奸，趙高的陰謀得逞了。他接著偽造秦始皇的詔書，立胡亥為太子，昭告天下，進而立為二世皇帝，又私寫假詔，以“不忠”、“不孝”、“不盡職守”的罪名，派使臣去上郡，逼令扶蘇、蒙恬自殺。隨後，蒙毅也被趙高陷害致死。這就是臭名昭著的“沙丘之謀”。這是趙高一手導演的顛覆秦始皇政權的一場令人切齒的政變。