秦始皇三十七年（公元前210年）七月，秦始皇在東巡途中，因旅途勞頓，突發中暑，病死於沙丘（今河北省平鄉縣東北）。在臨死之前，他囑咐丞相李斯和中車府令（掌管皇帝車馬的官）兼行符璽令（保管皇帝玉璽、分發詔書的官）趙高說：“快寫信給扶蘇，叫他立刻動身回咸陽。萬一我好不了，叫他主辦喪事。”詔書寫好之後，還沒有發出去，秦始皇就晏駕了。
秦始皇的死訊只有李斯、公子胡亥（秦始皇的小兒子）和趙高等幾個人知道。李斯等密不發喪，外面連眾大臣也不知道。本來蒙恬的弟弟蒙毅也陪同秦始皇一道出巡的，隨侍在秦始皇身邊，恰巧在秦始皇病重時，蒙毅受命禱祀山川，暫時離開了秦始皇。就在這個節骨眼上，一顆深埋在秦王朝內部的“定時炸彈”，卻惡性發作起來，那就是混在秦始皇身邊、潛伏在秦王朝心臟的趙高。