五月鳴蜩，祁國王都內熙熙攘攘的涯巷裡，一位異色瞳的男子穿梭在人群中，他揹著一個畫箱，臉上因這一個月來的趕路略顯疲憊，他在擁擠的人群中尋找那家店，終於，神色一亮，他從人群中擠進了他要找的那家茶樓。
他給小二看了下玉佩，有些生澀地用當地話說：“天字一號。”
小二並沒有因為他的異族樣貌而驚訝，麻利的把他帶上樓。小二引他到門口，點頭示意他進去後，轉身離去。
男子推門進去，繞過屏風，看到了等候多時的白衣公子。
白衣公子見他來了，起身相迎，異族男子下跪下行禮。
白衣男子道：“不必拘禮，路途遙遠，你辛苦了。”
“大人，王都人很多，而且很多異族人。”
“是，王都內因今年新施行的各國互市貿易，所以異邦人很多，怎麼？怕自己在這被排斥？”
男子搖搖頭，有點沮喪地說：“大人，客棧滿了，訂不到房。”他第一次來王都，人生地不熟，好歹昨夜趕著城門關閉的時候進了城，卻找不到一間空房，最後還是在一家客棧裡夥計那處將就了一夜。
白衣男子示意他坐下，他不緊不慢地給二人滿上茶，道：“七月初，五年一次的書畫院畫師甄選大典馬上開始，九州各地畫師蜂擁而至。今年九堂主事的名額放出來了，來參加的人也尤為多。你這麼晚來，能訂到就奇了，不礙事，我已為你安排妥當。”
當朝帝王——祁皇醉心於書畫古玩，痴迷到在一相三公六院外，強加了一個書畫院與其他六院並存。往年的大典從未公開甄選過堂主事，恰巧去年凜冬之時，前北凰堂的主事因染風寒，病死了。祁皇為了吸引更有成就的畫師來參加甄選，把名額放出來。正因如此，九州但凡有丹青之技的人都湧到燕陽。普通的畫師想透過海選平步青雲，而有名氣的大畫師則透過王公貴族的邀請，被舉薦上來。
祁國的畫師甄選大典是件大事，至少是當成大事來辦的。無舉薦人的畫師可以透過六月十五的海選來參加，只需要提供三幅書畫作品即可，而有王公貴族舉薦的畫師可直接跳過海選，參加初試。
異族男子見白衣男子讓他落座，他放下畫箱，拘謹的坐在那裡一言不發。
“喝點茶，這天熱，沒有㞥州玉嶺那處涼爽，下午帶你去文林街轉轉……”
祁國內的書畫文化盛行，而這書畫的最具盛名的交易地，就是王都內的東邊坊市裡的文林街，這一整條街都是字畫古玩店，各家店鋪都是裝修考究，熱鬧非凡。
這林林總總數十家店裡，就要數聚寶閣總店最為有名，聚寶閣是祁國一等一的字畫連鎖店鋪，九州之內皆有分店。
總店從外面來看，店鋪就要比其他書畫店大上三分，裝潢極為精緻、講究的，偌大的正門之上掛著一幅燙金牌匾，“聚寶閣”三字赫然在上，闊氣十足。從跑堂的夥計到掌櫃無一不是書畫界的行家。
此時偏廳裡一位小公子身著素色長袍，與周圍其他人相比，雖略矮了些，身子也單薄了些，但氣質卻非同一般，眼眸中透露著犀利與聰慧。他素手一抽，從木畫筒中取出一副畫卷，輕輕置於案臺之上。
旁邊瞧著的幾位，雙眼發亮，直勾勾的盯著那緩緩攤開的畫卷，一幅繪有形態各異的百鶴圖步入眼簾。
幾人暗自妙嘆，探著頭仔細觀察。可畫卷被開啟到一半時，那書生卻停了下來，展開隨身帶著的一副山水面的畫扇，扇了兩下，然後衝著周圍幾個身著華貴服飾卻又大肚便便的中年男子淡淡地笑著道：“此乃前朝宮廷御用畫師魯秦的絕世佳作，白、鶴、圖是也。”
小公子著重的點到最後這幾個字，瞥了眼周圍這幫眼睛發亮的富商，繼續道：“此乃羅家祖傳珍寶，今日拿來給大家鑑賞一二。”
自今年祁皇頒佈大開市坊，互通有無後，周圍各個附屬國甚至鄰國的商人便在這王都內多了起來。紫檀木桌邊的這幾位，身著的服飾與這九州人不同，連眼睛和頭髮的顏色甚為怪異。雖說樣貌各不相同，但這幾位的肚子，倒都是與九州內的富商一個模樣。
一位蒙著頭巾，身著褐色長袍的南疆富商忍不住先開了口，操著一口不太流利的燕陽話問道：“真位公紙，吃畫課有意出手？”周圍幾個人一聽到他口音，便忍不住低聲地樂了起來。
旁邊一個身著金絲線華服的胖老頭有些著急地翻譯道：“顧老爺說的是‘這位公子，此畫可有意出售？’羅公子，您前日跟我說讓這幾位鑑賞大家品鑑一下百鶴圖，可您這隻拿出來給大家鑑賞一半是何用意？”胖老頭飛快地向小公子眨了下左眼，周圍的那群人都只顧著看桌子上的畫卷，倒也沒人注意。
羅公子也眨眨眼示意，緩緩說道：“李老頭說的是，今日請幾位遠道而來的來鑑賞的正是羅某的傳家之寶，此物雖是羅某心愛之物，但如今家道中落，不得不割愛求活，今日就請王掌櫃做中，在這裡競價，價高者得。”
羅公子鞠了一躬，退到了王掌櫃後面。