黑夜逐漸隱去，破曉的晨光流瀉在鍾粹宮門外的巷道上，祥妃和睦常在得知阿木爾今日離宮，早早地便候在門口相送。流豔的朱門被重重推開，只見阿木爾在德貴兒陪同下走了出來。
祥妃迎上前道：“妹妹，為何只有你一人？鍾粹宮的僕佣呢，他們不去嗎？”
阿木爾無奈地搖了搖頭：“原本是要帶他們一道走的，只是昨個皇貴妃向皇上諫言，說我既然要為大行皇后守孝，就得節儉恭謙，長年茹素，若是帶僕人去的話，那就是享福做樂，心地不誠了。”
祥妃的語調透著一絲怨怪：“皇貴妃也太會折騰人了，你是去守孝，又不是去出家，何需做這些無聊的表面文章。”
睦常在擔憂道：“若是不帶下人，那娘娘在太廟的生活起居，不就得親力親為，唉，這般辛苦，您如何能扛得住啊！”
阿木爾淡淡地笑了笑：“放心，不過是做些瑣事而已，不會很麻煩的，況且本宮不過只在那待一年，又不是常伴青燈，終身不出了。”
祥妃道：“一年也不短了，德貴兒，靜妃可是提拔你的伯樂，有些事雖然明面上做不得，私底下可得打點好。”
德貴兒殷勤地低聲道：“祥妃娘娘放心，太廟的掌事乃是奴才的舊相識，昨日奴才已經給她打了招呼，讓她多擔待靜妃娘娘的生活，此外在發放的月例中，奴才也會讓人在裡面偷偷夾帶葷腥，保證讓娘娘油水不愁。”
阿木爾頷首道：“德公公真是有心了，哦，對了，鍾粹宮的僕佣你打算怎麼安排？”
德貴兒道：“娘娘的人都已分派到活計較輕的部司工作，等將來您回宮後，奴才還會把他們還給您。”
阿木爾感觸道：“既如此，本宮就放心了。祥妃姐姐，睦妹妹，感謝你們今日來送我，希望明年回宮時，咱們還可以這樣齊齊整整聚在一起。”
祥妃眼波幽幽，面露愁色：“睦常在應該沒問題，本宮可就說不準了，畢竟我現在已是皇貴妃的眼中釘，肉中刺。”
阿木爾笑眉溫言地寬解道：“記得皇貴妃親口講過，說姐姐出身不高，母家無勢，只要你不做出任何激進的舉動，便不會對她構成威脅。此外，太醫署不也確定過你們的產期嗎，皇貴妃比姐姐早懷胎一個月，定會在你之前誕下皇子，如此看來，她就更沒有必要對你下手了。”
睦常在挽住祥妃的胳膊：“靜妃娘娘分析的有道理，祥妃娘娘，您就安安心心地養胎吧，爭取為皇室添個結實的胖小子。”
聽了她倆的說辭，祥妃旋即撥開臉上的陰雲，釋然一笑：“哪那麼容易生小子啊，本宮但覺得這胎很有可能是公主呢。”
餞行的風露拂過阿木爾那整齊的髮髻：“生公主豈不更好，這樣姐姐便可以彌補合興的缺憾了，好了，時候也不早了，本宮該出發了，二位姊妹，後會有期。”
祥妃鬱郁斂容，不捨道：“妹妹，珍重啊！”阿木爾點了點頭後，恭敬地向祥、睦報以平禮。
牆簷前垂落的常春藤絲絲縷縷，蔓蘅上點綴的鵝黃花溼溼嗒嗒，阿木爾迎著清爽的簌簌風露堅定前行：呵，本宮怎能不珍重呢？畢竟它朝歸來之時，就是內廷洗牌之日。
太廟位於午門外，狹義上來說並不屬於紫禁城，所以阿木爾此番來這守靈，也算是暫時離開了那座嵯峨的金絲雀籠。
太廟的掌事姑姑絮合迎上自下轎後，就一直在五彩琉璃門外賞景的阿木爾：“奴婢給靜妃娘娘請安，娘娘萬福金安。”
阿木爾轉首微笑：“嬤嬤是？”
絮合慈藹道：“奴婢是太廟的掌事宮女絮合，往後娘娘的生活就由奴婢來伺候了。”
阿木爾道：“有勞嬤嬤了。”
絮合見阿木爾的目光，不時地在四周打轉，故而親切地問道：“奴婢瞧娘娘的樣子，似乎很喜歡這裡的景緻。”
阿木爾似笑非笑地望向那遼闊無垠的蒼穹：“唉，關在紫禁城裡這麼多年，如何能不喜歡這午門外的天地。”
絮合道：“既是喜歡，那娘娘就不妨再多看幾眼吧，畢竟您一旦入了太廟，就又得過上與世隔絕的生活了。”
阿木爾垂下頭，面上緩緩地浮上一層稀薄而又剋制的笑意，恍若夜起時分的黯淡月光：“不必了，越看就會越憧憬宮牆外的自由世界，絮嬤嬤，咱們進廟吧。”
太廟自前殿至後殿，幾乎沒有看到一個人在活動，無聲的院落配以供奉的祭物，顯得這座宏大的建築，格外的陰森和靜謐。
阿木爾謂絮合道：“絮嬤嬤，這太廟只有你一人居住嗎？為何本宮走了這麼久，連個傭僕都沒看到。”
絮合笑道：“娘娘有所不知，這太廟其實是有雜役奴才的，只是他們每天打掃完後，就得立即返回奴所歇息，常駐在這裡的人唯有奴婢和換崗的侍衛而已。”
阿木爾用帕子揮了揮院落裡瀰漫的香菸：“想想也是，這太廟既無嬪妃，又無王侯，何需那麼多待命的下人。”
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阿木爾的住處位於後殿的隔間，這裡雖然乾淨，但是陳設和傢俱卻格外的簡陋，比之鐘粹宮的玉砌紅牆，簡直是天壤之別。
絮合凝了眼阿木爾，發現她的眸中彷彿蘊有含幽凝怨的目光，微蹙的眉頭似是寫滿了不快的心緒：“娘娘可不要小瞧這後殿，它的正中五間可供奉著大清四代先祖帝后，尋常人別說是住進來了，就是跪在這裡上香，都是非分之想。”
阿木爾的面龐露出幾分難言的焦慮：“本宮無妨，關鍵是……”
絮合見她欲言又止，好奇地追問道：“娘娘可是有什麼顧忌？”
阿木爾暗暗掂量：尚未摸清她的底細之前，還是不要推心置腹的相處比較好。
阿木爾稍稍正色：“沒什麼，本宮就是覺得住在這裡，會打擾先人的清靜。”
絮合賠笑道：“娘娘多慮了，這前中後三殿都供有牌位和神龕，所以不論您住哪間房，都要與這些尊貴的故人打交道。好了，娘娘若沒有別的吩咐，奴婢就去照顧貝子了。”
阿木爾有些驚詫：“貝子？”
絮合道：“娘娘不知道嗎？上個月，皇上特令人將惇親王貝子接進太廟撫養。”
阿木爾追問道：“貝子父母健在，為何要把他弄到這裡撫養？難道溫情的王府比不得這冷冰冰的宗廟嗎？”
絮合溫婉的言語中透著絲絲深沉的暗示：“娘娘，皇上的舉措大都揣有不可言說的秘密，奴婢覺得您還是最好不要過分的探詢，奴婢還忙，先行告退。”
待絮合退下後，阿木爾憐愛地撫摸著那尚未隆起的孕肚：“唉，本宮自個都沒活順暢，哪還有精力去管別人，孩子啊，以後你就要在這裡生活了，希望你可以託祖宗的福廕，平安的來到額孃的身邊。”
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