一日，徐才運託人捎信給農旺年，信上說：他已經聯絡好了船，準備跑一趟水路，下江陵，讓他按時按量備好茶葉，到時候他過來取貨。
接到信後，農旺年不敢耽擱，便立即著手準備茶事。
春末夏初之際，河水上漲，正是行船之時。由南頤縣城沮河碼頭經當陽、順枝江與江陵之界南流，在江陵縣的新河口注入長江，然後將貨物再轉運到漢口。這是一條古已有之的水上商路。
清晨，太陽露了臉，沮河岸邊垂柳翠綠，但溼氣尚未散去。此時，只見沮河上排筏、木帆船，間有打魚人的梭子船，漂浮河面，一派繁忙。
農旺年得知跑水路後，他想讓兒子出去見見世面，跟著徐才運跑一次船。他提起此事，徐才運一口答應。
這天，五十擔茶葉已裝船。徐才運帶著農敬堂和幾個夥計上了船，船上已坐著十來個乘客，一個個像呆滯的石頭，沉默不語。只有一位光鮮亮麗的女子在船上看風景，來回走動。
這沮河上跑的木帆船，俗稱巖幫子，頭尾略翹，平底凹艙，船身較寬，運載量較大。船動了，開始南下的航程。這南下河床迂迴曲折，過險灘、闖急流，多有不測。因此船上的乘客更加安靜，只有嘩嘩啦啦的流水聲時時傳來。
農敬堂卻與眾不同，他站在船上，走來走去，只見船走景換，浪花擊岸，一切都很新鮮。對他來說，這不僅是第一次坐船，而且還是第一次出遠門跟著跑生意。徐才運見他開心的樣子，只是提醒幾句“當心”“站穩”。
沮河總是灣多灘多，而且灣與灘總是連在一起的，因而無論那河水多麼平緩，船把頭也不敢懈怠，總是盯著警惕的眼睛。船速明顯加快了，彎道也多起來了，河面一會開闊，一會狹窄；河水此時靜流，彼時洶湧，像變戲法似的。
農敬堂興奮起來，跟著木船的行跡，看著這不斷變化的河流，就像看一場跌宕起伏的古戲，這情節不是婉轉，就是激越，剛剛平和，就到緊迫，他只覺得新奇刺激。
在沒有什麼助航裝置的船上，一切都得靠“船把頭”超強的記憶力和豐富的航行知識。航行時，船老大用眼睛看岸上的山頭或者河岸的形態，結合自己多年積累的經驗來確定船的位置，轉身也是根據周邊地形和河床具體情況來判斷，船上沒有航行圖，這是當把頭的硬功夫。
遇到船下灘，站在船頭的人頓時緊張起來。只見那船伕的雙眼盯著迎面的石壁。往往下灘的盡頭，正是紅砂石形成的石壁伸出河道，急驟下衝的河水在這裡轉向，匯成深潭，出現一灣清澈的回水。眼看著木船即將撞上石壁，就在一剎那，船頭即刻轉向，於是船身與水流產生的撞擊或擊打就會發生搖晃，激起起飛濺的浪花。
有時船上的人也會發出尖叫聲。不久，船頭終於轉向了，駛向新的航道。
農敬堂在船上看的是驚心肉跳，不自覺地發出連聲的驚歎！
一路行船，不知有多少個灘頭，多少個急轉彎，多少個驚險場面。白天，農敬堂只顧著看稀奇，到了晚上，他興奮未消，但夜已深，他不得不在船上打個盹。一覺醒來，船已過了當陽。第二天的午後，他覺著自己還沒有呆夠，船就到了終點——江陵縣碼頭。
徐才運趕緊安排隨行的夥計卸貨，把茶葉運到茶行，再進行交易：過秤、點數、查驗、算賬、核對、結賬，農敬堂都一一記下，徐才運在一旁勤加指點。這一套程式下來，已是傍晚時分。
數日後，他們返回南頤縣。
農敬堂滿面春風地回到家。父母親見兒子順利返回都很開心，問長問短，他一一作答。
農旺年關心地問：“茶葉買賣弄清楚了？”
農敬堂答：“父親，孩兒弄清楚了。”
此時，農旺年在一旁喝茶，他在尋思：自打做起茶葉生意，現在家裡開始寬裕了，兒子也老大不小的，該是說門親事的時候了。他想讓兒子成親，自己好早點抱孫子。他又給妻子說了自己的想法。農敬堂的母親也正在為兒子的婚事發愁，聽了丈夫的一席話，十分高興，便開始張羅兒子的親事。