對手的警惕心，比董一元想象中要低得多。
天氣越來越冷，董一元不願跟隨庫楚汗的腳步，等待戰力好似民團的西伯利亞大部隊在明年春季發動圍城。
西伯利亞汗國的風言風語與他自己的判斷產生嚴重偏差。
促使他決定趁明軍甲冑還能扛住十一月的寒冷前率先動手，試著逼近伊斯凱爾城南方額爾齊斯河岸，向敵軍發動一場有準備的野外遭遇戰，以親自衡量這夥佔據城池的哥薩克有何等的作戰能力。
萬曆十一年的十月初六，藉助曠野的嚴寒，董一元所部神不知鬼不覺地逼近額爾齊斯河，他的斥候甚至能在吹起的雪霧中隱約看見河對岸殘破的伊斯凱爾城。
在距離伊斯凱爾城僅有十里的大河南岸，董一元麾下十三名百戶清點人數，共一百二十三名蒙古輕騎、兩名浙軍炮手因凍傷在行軍中掉隊，還有一名蒙古重騎兵的戰馬因凍土上摔斷腿，備用馬匹不能承擔衝擊任務，因而退出戰鬥。
他們將在南面的村莊廢墟搭設營寨中捱過整個冬季，最近的驛站離那有七十里遠，董一元已經從後方為他們調來軍醫，不過善治外傷的軍醫對他們遭遇的情況效果有限。
來自漠北的蒙古輕騎在額爾齊斯河南岸遊曳了整整三天。
這三天裡就算過去在漠北的冬季裡羊丟了都不會出去找的他們，冒著滴水成冰的氣溫與穿過曠野的透骨寒風，超水平發揮，只為探查敵軍斥候的蹤跡。
過去，他們是草原上無依無靠、無甚價值的部眾勇士。
而在三天裡，他們人均堪稱被趕出部落流浪草原的九歲鐵木真，有無與倫比的堅韌和鬥志。
塑造他們鬥志的不是成吉思汗，恰恰是他們的敵人，似乎‘躲在暗處’的哥薩克。
明軍以進入敵國領土的態度行軍四百七十里，他們以最認真的態度完成沿途的斥候任務，結果卻令披著羊皮襖子的猛男羞愧得想拿腦袋撞牆——他們連一個人影兒的沒看見！
這怎麼可能呢？在距離一座被佔據的都城距離越來越近，從百里縮短至四十里、甚至二十里，他們怎麼會看不見一個敵人呢？
敵人一定躲在暗處，必須找到他們。
正是堅持著這樣的信念，才讓他們在少有疏忽就能凍死人的天氣裡，向坐鎮中軍的董一元、率領士卒挖掘戰壕的朱鈺回報，他們在右岸的楚瓦什堡壘，捉住了三個落單的哥薩克。
楚瓦什堡壘是過去西伯利亞汗國修建的堡壘，居高臨下，扼守著伊斯凱爾城方圓四百里額爾齊斯河上唯一一條通道——不是橋，是船。
寬一里有餘的額爾齊斯河上，沒有任何像樣的橋，要想去過伊斯凱爾城只很多方法。
撐船擺渡、冬季封凍、搭建浮橋、游泳泅渡，怎麼樣都行……就是沒有現成的橋。
令人恐懼之人，也必將無時無刻不生存於恐懼之中。
而身處恐懼之人，則會暴露出自身的弱點。
哥薩克是一支惡名千里的民間武裝集團，但當他們從武裝集團中被單拎出來，被束縛著跪在董一元面前，只是一個被死亡嚇尿褲子的可憐漁民。