黑龍重新回到巢穴時，精瘦商人弗雷德裡克·圖德正對著一小碟精細潔白的食鹽動心思。
即使這位金橡商隊的頭領在這條斜穿整個南落葉森的荒野商路上已經經營了足有十年之久，可這樣精細、毫無雜質，幾乎嘗不到那種苦澀味的食鹽他還是在第一次見到——尤其是在開拓村這樣的荒野村落中見到。
要知道平時這樣的精細食鹽可都是全部把持在那些貴族老爺手中的寶物，誰想要，那就得拿自己口袋裡的金幣去換！
又嚐了兩口桌上用魚乾肉脯加做成的午飯，這位金橡商行的高階理事開始思考他要怎麼樣才能獲得和開拓村交易食鹽的資格，或者……怎麼取得這種食鹽的製作方法？
“圖德先生，飯菜不合口味嗎？”面上帶疤的護衛頭領阿姆丹給捏著一杯金橡商隊帶來的紅酒，寡淡的滋味只能在口中隱約感到一股粗糙的酒精味道。
土磚蓋成的牆壁上貼著一塊塊散發香味的薄木板，木板在火爐的燻烤之下散發著一股提神的香味，即使性格粗狂的獸人阿姆丹也很享受在開拓村的修整日子，乾淨的居所、精緻的食物、還有那些似乎唾手可得的功勳財富都讓這個體格高大面目猙獰的獸人為之動心。
思路被護衛頭領打斷，弗雷迪裡克·圖德也不在意，只是微微一搖頭，乾脆道：“飯菜很合適，我剛剛在想我們需要付出什麼樣的代價才能將這些合口味的飯菜帶到商行的黑金市場去。”
桌子上放著三盆菜，一盆煮過的大塊獸肉、一塊混合菌菇土豆和肉乾肉脯的濃湯、一疊二次加工蒸熟的海魚乾。弗雷德裡克一指海魚乾旁邊那一小碟細鹽向獸人護衛問道：“阿姆丹你嘗過它嗎？味道怎麼樣？”
獸人守衛抓起一條魚乾，用一種完全於他的體格不符合的動作撒上一撮細鹽，咀嚼、吞嚥、回味。
“很好的食鹽，成色要比那些市面上流通的粗鹽好很多。”伸手捻了捻鹽粒，這位護衛頭領感慨道：“幾乎沒有雜質的寶貴財富，這裡要不有一塊十分出色的鹽田，要麼就是這裡有什麼不一樣的手藝可以加工那些滿是雜質的粗鹽。”
“所以你覺得我們需要付出什麼樣的代價才可以獲取他們拿出的那些精美白紙和這種食鹽……或者這種食鹽的製作方法？”弗雷德裡克敲打著木桌，神色這中難免有些遲疑。開拓村的意思是全部換下他們攜帶的種子，但是精瘦商人卻深知自己商隊攜帶的這一批種子在荒野中是什麼樣代價的財富。
在一個苦寒的冬季之後肯定有不止一個荒野開拓村吃完了去年的存糧，再加上那位剛剛接替老領主的卡隆子爵又恰巧在去年入冬前徵了一次稅，誰知道到底有多少開拓村在飢餓中將今年的種子吃了下去。單單隻用那些白紙和部分食鹽來換取這一批種子，在弗雷德裡克看來確實有些低了。
“我覺得我們可能需要換一種思路。”阿姆丹狠狠撕扯著陶盆中的大塊獸肉，來自野牛肋骨的肉條在細鹽的襯托下有著一種不一樣的鮮美口感。
面對自己先生微微變色的視線，阿姆丹粗粗吞下口中牛肉，這個來自北方荒野的獸人護衛小聲道：“這幾天我和赫迪斯在村子裡轉了幾圈，發現他們的村子裡有不少處理過的地精頭顱和耳朵。”
去年冬天的那場地精動亂弗雷德裡克也有所耳聞，聽說那位剛剛上位的卡隆子爵認為自己受到了挑戰，硬是扛著市政官的壓力頒佈了一個懸賞令，擊殺剿滅足夠數量地精的人可以憑此在子爵領換取一份軍功或者是一批和軍功等值的財富。
“懸賞令的事情相比您也知道，不過這個村子去年在稅警收稅時可是和那群黑皮發生了不小的衝突啊，而且還有入冬前的地精氾濫。”面頰上的猙獰刀疤隨著阿姆丹的表情不斷跳躍，獸人護衛殘忍道：“不知道你覺得我們的商隊護衛能不能……嗯？畢竟這只是一個損失了很多青壯人口的開拓村而已，而且赫迪斯的配藥手段相比您是認同的吧？”
損失了很多青壯人口、損失了很多青壯人口……
這句話猶如邪神褻語般撩撥著弗雷德裡克的心臟，他有些知道自己的護衛首領是想幹什麼了。
上次他生出這樣的心思還是在五年前的一個初春，死亡丘陵附近的一處村落髮現了一塊藏量不小的鐵礦，想要透過他將村中私自開採的鐵礦石販賣出去。
在確認那是一塊富集鐵礦之後他便動了歪心思——畢竟那是一處簡單易開採，鐵礦品質又十分出色的礦脈，若是可以拿到手，以他掌握一條商行商隊的資源要不了幾年圖德家族就可以攀上凱瑞西的富裕家族行列。
家族的崛起，多麼棒的榮譽，說不定他還可以藉此在家族史上留下滿滿一頁的內容——而非自己祖父父親般的短短兩行。
親手將一個村子覆滅的感覺十分奇妙，有來自無辜屠殺時的負罪感、有背叛同類的自責感，當然還有一種家族即將在自己手中崛起的自豪感和得意感。
剛開始的第一年，海德里克不知道往沃金女神的教會私下捐贈過多少次財務，那些足以支援家族舉行幾場豪華盛宴的財富更是往外面撒出去不少。
但是當海德里克第二次為了一批市場上急缺的精靈奴隸洗劫屠殺了一個精靈村之後，當海德里克第三次為了開拓村這裡既有可能再次助力圖德家族發展的製鹽術所取捨時，這個精瘦的商人已經很少有當初那種良心難安的恐慌了。
“赫迪斯的藥確定沒問題嗎？”十餘年的長久接觸下來弗雷德裡克自然知道阿姆丹兄弟擅長什麼，相比於勇武無雙的狂戰士哥哥阿姆丹，身體相對瘦弱的赫迪斯更加精通北方荒野上獸人的那一套粗野“巫醫”，尤其是前兩次赫迪斯配置的那種巫醫，無色無味卻可以在特定的條件下發揮出十分喜人的效果。可以說兩年前他可以順利捕獲那群精靈，靠的就是赫迪斯配置的巫藥，不然一個精靈村的人口可不是他這樣一個非專業捕奴隊所能拿下的。