一路走水路返回揚州的莊氏，和進京時急迫的心情不同，回程時思緒有些沉重。想起一年前進京時不顧後果做好要與老爺同赴黃泉的堅決，如今老爺雖然保全性命，卻與自己相隔萬里之遙。一個遠在瓊州服苦役，一個只能回到吳家大院熬日子。如今只有小小的元娘陪在自己身邊。想起元娘，莊氏心裡只有內疚。從出生到今日，莊氏與元娘相處的時間還不足一個月，元娘也從未和父母相處過，不知道她認不認得自己的娘，會不會開口叫自己，她會說話了嗎，會走路了嗎？
想到這裡，莊氏只覺得歸心似箭，如今，她唯一的精神支柱就是元娘了，她要早點見到自己的孩子。
聽得莊氏一行人即將抵達揚州的訊息，吳家早早就張羅起來，老夫人一刻也閒不住，每日都要去中院看一眼收拾的怎麼樣了。見著窗臺下花架上的花有些枯萎，趕緊叫人搬走，從自己院子裡挪來枝葉濃綠光澤，花形豔麗鮮紅，開的茂盛的重瓣山花茶。地上也鋪上了木紅地四合如意天華錦紋栽絨毯，紋飾古樸典雅，莊氏剛進門時就曾在老夫人的屋裡誇讚過這塊地毯看著富貴喜慶。院子的牆角下也栽種上了紫藤蘿，到了三四月開花的時候，一串串碩大的花穗垂掛枝頭，香甜的氣息瀰漫在院子裡，坐在院子裡品茗乘涼最是舒適愜意。
一旁服侍的朱嬤嬤勸老夫人坐下歇歇，老夫人扶著朱嬤嬤的手嘆了口氣說道：“唉，如今我最虧欠的就是莊氏和吳沅了。莊氏進門不到三年，老大就被判了流放瓊州，這和寡婦有什麼區別。若是莊家老夫人派人來接莊氏回去，我也是理虧沒話說的。可是我不能讓莊氏離開吳家，為了吳家的聲譽，為了伯庸，我也不能讓莊氏走。還記得莊氏剛嫁進吳家時，我也是很喜歡她的，她還是老太爺在世時親自為伯庸定的親，莊家教養的女兒那是沒得話說的，從小便熟讀女戒，做的一手好女紅，你還記得嗎，莊氏的進門時穿的那件嫁衣，圖案秀麗，繡工精細，讓人捨不得移開眼睛。若不是後來她的肚子一直沒動靜，我也不至於對她的態度那麼冷淡。現在想想，我老婆子真是有些後悔。”
朱嬤嬤勸慰道:“您也是為了吳家子嗣著想，大奶奶會明白您的心意的，您就放寬心吧。”
老夫人看著中院忙裡忙外的下人，自我安慰般說道：“但願吧，只是可惜吳沅是個丫頭，若是伯庸有個能繼承家業的嫡子，到了九泉之下，我對老太爺也算有個交代了。你別看仲和如今擔任了兩淮鹽業總商，我肚子裡爬出來的兒子幾斤幾兩我還是清楚的，他從小就不是做生意的料，老太爺在世時，就曾說過伯庸能在生意場裡運籌帷幄，仲和做個富家翁，在家族庇護下安安穩穩的過一輩子就不錯了。他不是做生意的料。至於老三，一心埋頭做學問，對生意上的事情更是一竅不通，只求他能考個功名出來吧，也算小有成就了。”
朱嬤嬤不敢吭聲，默默地站在一旁服侍，暗想吳家二爺雖說有些唯唯諾諾，好歹品性端正，就是二爺的夫人崔氏卻不是個好相與的，不知道由二爺掌權的吳家，崔氏會在內宅掀起什麼樣的風浪。大奶奶回來以後，是要繼續主持中饋呢還是會把中饋之權交給崔氏，真是個難題。
莊氏一行抵達揚州時，已經是寒冬臘月，揚州各家各戶門外都高掛著大紅燈籠，江南的冬天與北方相比要溫柔的多。馬車浩浩蕩蕩的進了城，朱管家帶著家丁已經在吳家大院門口等候多時，只見家丁丫鬟分立兩側，見著莊氏一行的馬車，連忙問安。莊氏還沒出馬車，只聽見崔氏綿言細語的和老夫人說著話，親親熱熱的好似母女。
丫鬟搬來馬凳，扶著莊氏下了馬車，崔氏連忙上前來迎莊氏，拉著莊氏的手說道：“大嫂，您這悶不吭聲的就去了京城，走的時候也不說一聲，把我可嚇壞了。特娘年紀大了受不了驚嚇，差點沒昏過去。”
莊氏略有歉意，拍拍崔氏的手直道：“讓你們擔心了，我這去了這麼長時間，元娘也多虧了你們照顧。不然我真是無顏見老爺。”
三太太姜氏上前說道：“大嫂您平安歸來就好，您不在的日子，元娘可長大多了。”
說到元娘，莊氏看向大門口，只見乳母抱著元娘站在大門前，莊氏連忙伸手要抱元娘，元娘卻有些認生，伏在乳母的懷裡不肯過去。
老夫人連忙解圍道：“孩子還小，正是認人的時候，你回來就好了，多跟元娘相處相處，她自然就知道你是她親孃了。”
莊氏“嗯”了一聲不再說話，只是看著元娘，紅著眼睛似要落下淚來。
見狀，莊致用拿出一個穿著青紗裙兒的泥人在元娘面前晃了晃，元孃的眼睛立馬就被這個小泥人給吸引了過去，張著手模模糊糊的發出“要”的音節，莊致用逗了逗元娘，把泥人給元娘放在手上，摸摸頭，溫柔道：“元娘乖乖的，舅舅下次來給你帶更多的有趣玩意兒。”
緊隨在後的吳二爺來到大門前，恭恭敬敬的朝老夫人磕頭：“兒子不孝，離家這麼久，沒能服侍在娘身邊盡孝。”
老夫人看著瘦了一大圈的吳二爺心疼的直掉淚，崔氏連忙扶起吳二爺。
莊致用也來到老夫人面前，身子往前略屈，向老夫人作揖請安道：“晚輩莊致用給老夫人請安，願老夫人身體康健。”
老夫人連連道好，聲音有些哽咽的說道：“這次伯庸的案子辛苦你了。多虧你在京城奔波周旋，不然還不知道會是什麼樣子。”
莊致用忙道這只是舉手之勞，分內之事。
莊氏見狀忙扶了老夫人進門，崔氏也使喚著下人搬執行李。吳家三爺吳叔達盛情邀請莊致用在吳家用了晚膳再回不遲。
莊致用推辭道：“離家許久，還未曾回家拜見母親，如今安全送了妹妹回到吳家，我的差事也算完成了。不敢再耽擱。待到回家拜見母親後再來叨擾。”
說罷，便要離去，吳叔達只能拱手溫聲道：“那咱們來日再敘，世兄慢走。”