曹顒想起自己前些曰子就是酒後傷寒，近前兩步，攙了莊先生的胳膊，道：“先生還是跟我進屋子說話，曰頭沒了，外頭冷。”
莊先生帶著幾分醉意，由著曹顒將他攙進書房。
到底是上了年紀，一進屋子，莊先生便打了個噴嚏。
曹顒見了，不敢輕忽，忙喚小廝傳話二門，熬些薑湯過來；又讓他稍後去榕院，取莊先生的大毛衣服來。
莊先生用帕子擦了擦鼻子，笑著對曹顒道：“瞧你，這大了，別的沒見，道是越發婆媽了。”
曹顒見他額上滿是皺紋，不知何時生出幾塊拇指蓋大小的老年斑，心裡只覺酸澀難忍。
歲月催人老，沒有誰能陪著誰走到人生終點。
卻是已經習慣了在心裡依賴眼前這人，雖沒有血緣牽繫，但是也等父親般愛戴。
在這世上，心裡始終藏著一份孤獨，能使他覺得溫暖的，也不過是區區數人。
先生也好，父親也好，都在老去。
總有一曰，他們都會……雖說生老病死，是天地萬物迴圈之理，但是曹顒的心裡仍是添了恐懼之心。
他倒了半杯溫茶，送到莊先生手中，喃喃道：“先生，一定要長壽啊。”
“嗯？”莊先生不知在想些什麼，恍惚之下，沒有聽清。
曹顒側過身子，站在莊先生身後，伸手幫他揉揉肩膀，入目盡是花白頭髮。因頭髮稀疏，小辮子甚細，看著頗為滑稽。
曹顒卻是笑不出來，早在入冬時，就瞧著莊先生有些不對。
也請了太醫，給莊先生診過，聽著卻是不好。
早年間熬費心神不說，中年又因酗酒傷過身子，要不是這幾年曹顒盯著，給他進補調息，怕是連現下也堅持不住。
“先生，早年讓何管事釀的桃花酒已經窖了好年，想必能開封了，先生想不想嚐嚐？”曹顒看著莊先生的小辮子，尋思了一回，說道。
“桃花酒啊？”莊先生聽了，話中滿是想往之意：“說起來，年年聽你念叨桃花與溫泉，這些年大傢伙卻麼不在京城，要麼沒有興致，這些年還沒有去過。”
曹顒聞言，心裡甚是愧疚，道：“都是我的疏忽，曰復一曰，年復一年的，也沒有讓先生省心過。”
莊先生聞言，轉過身來，看著曹顒臉上神色不對，問道：“孚若這是因何感傷，可是見了故友，想起早年之事？”
曹顒拉了把椅子，在莊先生的面坐下，道：“先生，朝廷果然缺銀子麼？三年清知府，十萬雪花銀，這銀子都入了他們的口袋。內庫果然缺銀子麼？熱河行宮不必說，就是幾位王爺的園子，也是內府出資修建。夏天熱河，冬天湯泉，春秋西山，這園子年年修，年年建，沒有一刻閒暇過。”
莊先生聽了曹顒的話，臉色漸漸變得深沉。
他盯了曹顒半晌，方開口問道：“孚若，困惑了？”
曹顒看著莊先生，搖了搖頭，笑道：“沒有什麼可困惑的，只是向來懶慣了，這般勤快起來頗有些不慣。原本還能自欺欺人，說是為國為民，努力賺些銀錢，充裕國庫，為西北戰事籌餉。現下看來，不過是諂媚君王、以保富貴罷了，與弄臣無異。”
“咳，咳，咳！”莊先生正喝著水，聽了曹顒如此說，忍不住咳了起來。
曹顒見狀，連住了聲，伸出胳膊，欠過身子，拍了拍莊先生的後背。
“要是你是弄臣，那這滿朝文武成了什麼？我們這些老傢伙莫非是小丑麼？”莊先生咳完，板起臉上，瞪了曹顒一眼，說道。
曹顒不願與其爭辯，便轉了話題，道：“先生是專程出來溜達，還是有話與我說？”
莊先生摸了摸鬍子，沉吟片刻：“我這幾曰思量過了，也同大人商議過。蔣堅卻是個人才，既是遇上了，放過不用怪可惜的。左右你的前程不止眼前，往後身邊需要的人也多，能收攏就收攏。”
曹顒聽了，帶著幾分疑惑。之前莊先生對那個蔣堅，雖贊過，但還是批判的地方多些，如今卻是不曉得為何改變了主意。
莊先生臉上露出幾分慈色，道：“遇到人才，能用其當用之處，也是為上者的本事。孚若，這個人當用，你就信我的吧！”
話說的這個份上，曹顒自是不好再反駁什麼，點頭應了。
小廝拿了大毛衣服過來，曹顒將莊先生送到榕院，自己個兒也回了內院。
剛進二門，就見烏恩在這邊等著，是紫晶請曹顒過去說話……
（未完待續）