魏文傑遲疑了一下，道：“侄兒謝過世叔好意，只是侄兒這次是隨族叔過來，不好單獨行事，還是住在外頭便宜。”
曹頌想想也是，便道：“在外頭住也罷。你那族叔，與我算半個同鄉，早年也見過。等會兒還
魏文傑老實應了，怕耽擱他們兄弟說話，說著想要去見天佑。跟著小廝去尋人了。
曹頗同曹頌兄弟，這才轉身進屋裡敘話。
“不是說南下的日子就是這兩日麼，你怎麼還得空過來？”曹頤問道。
曹頌“嘿嘿”兩聲，道：“啟程正日是前日，不聽大哥囑咐兩句，我心裡沒底，便將隨從行李都託付給李衛，先行一步”李衛也想要過來，可是官身不便，還專程叫我給大哥問好，
要是其他季節，兩天行三百里不算行麼，可現下是隆冬季節。道路上還有積雪。
曹頗感動中帶了幾分惱小道：“胡鬧！這樣的天氣，豈能跑馬？江寧離保定又不算遠，往後多來信就是。”
曹頌賠笑道：“大哥放心，弟弟都三十來歲的的人，也不是毛頭小小子。早在出發前，就使人掌了印花馬掌，不怕雪滑。”
兄弟齊聚，曹頤又不願太掃興，見他心裡也底，也就不再羅嗦，只是問起他得官前後的情形。關於陛見的情景，也仔細問了。
聽說他交接差事時，給侍衛處與吏部都送了禮金，曹顆道：“即是打點的地方多，你手上的銀子還夠使不夠使？要是短了銀子就說話，我同你嫂子這裡還算寬裕。”
“儘夠使呢，今年莊子裡的收成送的早，網好趕上。大伯孃又當我是孩子，生怕我到外頭被旁人教唆壞了，私下裡給了我三千兩銀子，說我要是敢學旁人貪墨，丟了曹家的臉，就不認我這個侄兒！”曹頌笑著說道。
這些話，曹頤早在出京前便同他說過，眼下便不再多說，只從程文繹那裡聽來的總鎮私弊，同曹頌說了幾句。
聽說直隸總鎮，八旗兵缺員超過三成。綠營缺員超過兩成半，曹頌瞪大眼睛，道：“怎麼缺這些個？早聽說，文官吃火耗、武官喝兵血”也沒想到會嚴重到這個地方？”
曹頗道：“私弊不止這些，好男不當兵。八旗兵是軍戶，抽丁為兵。尚且兵額不足；綠營兵是招募而來，除了活不下去的百姓，誰肯入伍？就算剩下那七成半，老弱又佔了兩、三成，不過是湊數。真正能算是兵士的，有五成就不錯了。”
曹頌聽了，疑惑道：“朝廷每年大把的銀子撒出去，是養兵的，還是養貪官與兵痞的？綠營既疲弱成這樣。怎麼朝廷還沒有半點反應？”隨即他想到哥哥的差事，道：“對了，大哥的差事”練兵，”是不是地方綠營要大動？”
說到最後他眼睛亮晶晶的，臉上滿是興奮：“如此，我是不是也能在江寧捌飭捌飭？”
曹頗擺擺手，道：“不可。直隸有禁旅八旗，綠營人數遠遠弱於八旗兵。即便動動綠營。也不會影響地方安定；江南不同。雖有駐防八旗，可震懾地方安定的還是綠營兵，沒有皇命，不可妄動。”
曹頌聽了，憤憤道：“那弟弟下去，就只能與那些黑心腸的傢伙同流合汙？”
“徐徐圖之，勿爭朝夕。”曹頤思量一番，說道。
“還請大哥教我！”曹頌見大哥沒有將話說死，帶了幾分希望道。
“網下去，不要與人輕易撕破臉，省得得罪人，給你下絆子；等安穩了，就想法子增員，將綠營缺員數控制在一成半下。其他的，暫且不動。若是皇上允你上密旨，那你就凡事請旨意而行。”曹頤道。
曹頌頂著三九嚴寒，疾馳而來，就是請大哥拿主意的。現下聽曹顆吩咐，仔細記在心上，這才覺得有了主心骨。
說完官場上的事，又說了幾句家常，曹頌才覺得乏力，強撐著先去見過初瑜，而後去了客房，要了熱水泡澡去了。
曹頗有些不放心，怕他感冒受寒，跟初瑜說了，使人熬了薑湯。給曹頌送去。
等曹頌洗了澡喝了薑湯，天估已經過來。
叔侄見過，天佑圍著叔叔直打轉，直跺腳道：“早知道二叔外放，侄兒應賴在二叔身邊才是。”
曹頌見他的樣子，好笑得不行，道：“總兵府可沒有總督府氣派，有什麼好後悔的？”
“氣派頂什麼用？每日裡應酬的，除了接禮送禮，就是厚厚的不知所謂的公文，侄兒又是個靶子，壓根就不能出府。看著老爺從早忙到晚，母親也應酬這咋”又應酬那個，侄兒瞅著直心疼。”天估想起這一個月的生活，苦著臉說道：“還不如在兵營裡，諸事還簡便些！”
魯頌見他抱怨，拍了拍他的額頭，道：“既是曉得心疼父母，就早點學著做事，為你父親多分擔些，還想著躲開，哪裡這樣做兒子的？”天佑立時住口，訕訕道：“沒想躲開，只是看到二叔，唸叨兩句”