守備田畯心中頗為忐忑，不知曹顒認出自己沒有，又不便相問，就只是埋頭喝酒。他總覺得曹顒與兩年半前相比很是不同，但是見他沉默少言，只是略帶笑意聽大家閒話，偶爾接一句“嗯”、“哦”之類地，其餘並不多話，又隱隱與那年酒樓遇到的少年相重合。
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道臺衙門裡，莊先生與兩個刑名師爺研究邱老漢地案子，都覺得甚至棘手。莊先生對蒙山匪早有耳聞，因山東天災較多，若是年景不好的時候，匪患就較為嚴重。
幾十年間，蒙山匪剿了幾次，大大小小也砍下不少匪，但仍是屢禁不絕。起初，還有武官想要藉著“剿匪”來升官財，最後卻落得灰頭土臉，連頂戴也丟了。
而後，蒙山匪就鮮少有人去碰了，幸而他們也知道，若是鬧大了，朝廷肯定是不容的，除非到了極為缺糧少食之時，其他年景還算是本分。時間久了，這些地方官就睜一隻眼閉一隻眼了。
這幾年蔣陳錫巡撫山東，李甲擔任按察使司按察使，兩人都是出了名地清官，山東官場貪弊雖然不能說是完全杜絕，但是大家官員也不敢像過去那樣肆意妄為，打救濟糧、救濟銀的主意，百姓的日子還算是好過，“蒙山匪”這四個字更是鮮少有人提及。
去年夏天大旱，州的災情也甚為嚴重，莊稼收成五成都不到，雖然朝廷下令減免今年的賦稅，但是如今到了青黃不接之時，正是民間少糧之際。
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日照縣，劉家灣，王家莊。
王家是日照大戶，祖上世代採珠為業。順治十八年到康熙二十二年，朝廷下了“遷海令”，雖說山東這邊沒有像江南、浙江、福建與廣東沿海民眾那樣內遷三、五十里，但是內遷與商船民船一律不準入海的禁令，還是使得王家斷了生計。
幸好家資豐厚，有不少田產，總算是熬了過來。
康熙二十二年，朝廷攻陷臺灣後，廢除了“遷海令”，王家方算緩過口氣來，繼續靠祖上傳下的採珠手藝謀生。二十多年的功夫，成為北方最大的採珠世家。
為了保住家族富貴，開始6續有子弟考取舉人或納個監生的功名。日照本地地安東衛所中，王家的子弟也有不少，千總、把總的有好幾人。
如今，王家地當家人是長房的嫡子王魯生，因叔伯排行第七，所以外人都尊稱他為王七爺。
王七爺是地道地山東大漢，身材高大魁梧，四方臉，雖然已年近不惑。但是爽快勁一點不亞於年輕人。早在多年前，他就因待朋友義氣、慷慨大方，被北方綠林道的朋友稱為“活孟嘗”。
這日，他在客廳裡，雖然對於開口求援的朋友沒有拒絕，但是臉色卻多了幾分鄭重，道：“劉二當家，借錢買糧之事，既然兄弟們找到俺王老七。那俺自然會給個面子。就算兄弟們不來，老七也要託人送信給秦大哥好好嘮嘮！”
房間裡除了王七爺，只坐著一個三十來歲地文士。看來就是王七爺口中的“劉二當家”。
劉二當家笑笑道：“七爺放心，七爺正月裡所囑咐之事。我們大當家當然記在心上，否則也不會讓劉某厚顏求援來了！”說到這裡，略帶些好奇問道：“不知這位新任的道臺大人與七爺這……”
王七爺看了劉二當家一眼。爽朗地笑了兩聲，方道：“這沒甚說不得的，就是在秦當家面前，老七也沒瞞過！俺王老七活了將近四十年，自問對親戚朋友還算湊合，並無欺心、虧欠之處，獨獨這位大人，於老七有救命大恩，至今仍未有機會報答！別說是賙濟兄弟們三年，保這大人任內無事。就算是舍了老七這條性命，老七亦不含糊！”
劉二當家聽了，笑著抱拳道：“七爺能夠這般敬重之人。想是不凡的！七爺但請放心，我們大當家答應的。自然是說到做到！”
待到送走劉二當家，王七爺的臉色不僅沒有絲毫的輕鬆，反而更沉重起來。他原配妻前些年病逝，留下一雙兒女。他怕娶了繼室，後母對孩子們不好，便同岳父商量，娶了妻妹吳氏做填房。夫妻兩個很是和美，諸事不瞞的。因此，吳氏對恩人之事與蒙山來人求援之事都曉得。
見丈夫如此憂心，吳氏不禁開口勸道：“爺都安排妥當了，還有什麼可惦念地，既然恩公是大家子弟，衙門那邊的事自然有人幫襯！”
王七爺看了看窗外的柳枝，想起去年地大旱，嘆了口氣：“如今，到了缺糧的時候了！”
吳氏走過去，有些不解，問道：“爺不是給他們買糧地銀錢了嗎？難道，他們還會出爾反爾，出山來……”
王七爺苦笑著搖搖頭：“他們擔個‘匪’名，不過是些窮老百姓罷了！每到缺糧的時候就亂，那些個昧了良心的東西，比蒙山匪更可怕！俺能夠舍些銀錢擺平山匪，卻對那些個東西沒轍，只是不知曹恩公會不會有所防備！”
吳氏到底是女人家，聽著就有些糊塗，實在想不明白這州還有什麼比蒙山匪更可怕地。
王七爺拍了拍自己的腦門，道：“不行，俺得給曹恩公去信，省得他稀裡糊塗的，再吃了虧去！”
吳氏見王七爺急得什麼似的，忙喚人送上筆墨紙硯過來，自己親自給他磨墨。
偏王七爺是個大老粗，平日裡記個賬目的還罷了，這寫信多由賬房代筆，現下寫了“曹恩公”三字後，便有些不知該如何下筆。
吳氏見他憋了半天，憋不出來幾個字，笑道：“爺自打年前從濟南迴來，就開始唸叨曹恩公，如今既然知道縣太爺前兩日就去州接官去了，那爺也過去一趟就是了！日照到州，抄進路二百來裡，快馬一天半也到了！當面交代明白，不是比信中說得仔細？”
王七爺忙擺擺手：“不行，若是王家就咱們這幾口還好說，這裡裡外外，近支遠支，幾百號人！若是曉得新來的道臺老爺與俺有些交情往來，以後打著俺的旗號，去煩擾恩人，他們可是做得出的！”有一句話他怕妻子擔心，沒有說，那就是這“救命之恩”不假，但是事情卻頗有隱情，有些人不是王家能夠惹得起的。
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州，道臺衙門。
在酒宴當日，諸位官員就啟程歸去，只有蒙陰縣令梁順正因邱老漢那個案子，暫時留在州幫曹顒道明些地方上的詳情與之前查案所獲。
不想，就在三月初二，蒙陰縣縣衙就有人快馬趕到州尋縣令梁順正，道出一件大事，蒙陰縣鄉紳杜奎地獨子被“蒙山匪”綁架了。
對方送來杜少爺的一隻手掌，開出的贖身價格是糧食一千石，並且只給杜家七日地功夫籌糧，遲一日送上其餘的手掌腳掌，遲三日則送上子孫寶貝。
因杜奎已經急得病倒，只有杜家娘子帶著侄子兄弟四處籌糧，露了口風，縣衙這邊才曉得，如今已經是第三日。