姑蘇城裡，一座林堇租來準備參加科舉的二進小院裡，正房的堂屋當中，將寫著林堇姓名、年歲、籍貫、體格，以及容貌特徵，同時寫著曾祖父母，祖父母，父母三代存歿履歷的科舉報名帖拿在手，柳湘蓮看著林堇，笑嘆道：“認識這這麼久，如果不是這張報名帖，我連你是什麼人都不知道。我也是傻，就這樣，竟然還一直任由你拿捏。”
林堇擺弄著茶具，玩著功夫茶，眼皮都沒抬，不以為意的說：“早前你問我的時候，我就和你說過，早晚你都會知道的。看，你這不就什麼都知道了，比我說的還要詳細，如果我說的話，祖輩的事情恐怕我不會講。”
柳湘蓮從桌上擺著的一疊名帖中拿起最上面一張，正色道：“之前那些邀約我出去交流的貼子，我都按照你的要求給拒了，可這張是姑蘇縣令的帖子，要怎麼處理？也拒了嗎？”
“當然不。”林堇抬頭看了柳湘蓮一眼，“主持縣試的可是縣尊老爺，作為考生，縣尊大人給了我帖子，是高看我，我若是不去，豈不是拂了對方的顏面？之前，我讓我拒絕那些邀約士子聚會的帖子，為的是給人留下一個我這個人孤僻，高傲，不好接觸的印象，好防止‘掉馬’，可我們姑蘇林氏就生活在人家手底下，人家客氣的遞帖子過來，我就算再怎麼不通人情世故，也不至於這點眼色都沒有。”
柳湘蓮知道這次邀約是非去不可了，想了一下，皺著眉頭說：“這種情況下，那縣令邀約的應該不止你一個考生吧？若是那縣令到時考察我的學問怎麼辦？就我肚子裡這點墨水，雖然不至於一問三不知，但估計也答不上來多少，回頭等科舉時，我這邊刷刷全答上來了，豈不惹人懷疑？”
“考生多幾位，也沒關係，我讓你少和人交際，並不是讓你不和人打交道了。再者，你們在縣令那見上一面，並不代表以後就還要來往呀，又什麼好擔心的？這種場合，考校學問是必須的，不過你放心，縣令在考校學問時，為了給他留一個好印象，一定會有其他士子搶著回答。因此，除非是縣令指名道姓，讓你回答，不然，你完全不用去搶這個風頭。至於說縣令會不會指定你來答，”林堇起身，從書案上抽出幾篇文章遞給他，“你去拜訪縣令的時候，先把這幾篇文章拿給他，請他斧正。縣令從文章中知道你的水平高低了，他就不會難為你了。”
柳湘蓮看著林堇遞給他的幾篇文章，無奈的說：“這是你的水平，不是我的水平。你覺得你的水平差，可是我比你更差。《四書》和《五經》我能把字認下來，勉強能解，這還是被你關了一年，摹寫你的字跡的成果，但再深就不能夠了。所以，只怕那縣令，一問就能把我問住，屆時，替考一事出了差錯，可不要怪我。”
林堇輕笑一聲，道：“放心，不會怪你。戰國時，法家的韓非子你知道吧？他不僅說話結巴，而且在和人講述他研究的學問時，也是詞不達意，因此，他在周遊列國，向各國的國君推薦自己的時候，沒有一個國君看中他，其實就包括秦王。後來，秦王無意中看到了他的文章，大為後悔，如果不是李斯嫉賢妒能，將他害死，他一定會被始皇帝重用。”
“所以，也就是說，你讓我做第二個韓非？”柳湘蓮聽懂了林堇講的故事，眼睛一亮，眉間的愁緒立刻散了開來。
看著林堇在那喝茶，一副端坐釣魚臺的模樣，他笑了一下，坐到林堇對面，自己動手倒了一杯茶，一面慢慢的喝著，一面關心的問：“你不是說提早來姑蘇，是來參加族中大祭的嗎？可你來到姑蘇之後，除了在來的那天，去族裡打了聲招呼，之後就跑到姑蘇城裡來了。你不住在族裡，也不和族裡來往，也不見你在大祭上伸把手，雖然你這樣做，是怕族裡知道你科舉舞弊的事，但族中大祭這麼大的事，你就像局外人似的，這麼袖手旁觀，似乎不好吧？”
林堇將手中的茶杯放下，看著柳湘蓮，好笑的問：“誰說我不和族裡來往是怕他們知道我科舉舞弊的事？這事要是曝出來的話，是要連坐的，整個林氏一族都要受牽連，族裡要是發現了的話，為了不波及自身，只怕還不知道怎麼忙著替我遮掩呢？”
露出一個譏諷的笑容，她笑道：“我以為經過被族裡侵佔家產，被賣的事，你已經知道了，不是每一個族人都和宗族關係好的這回事了呢？你只看到了我不和宗族親近，那你看沒看到宗族對我又如何？像我這麼半大的人出門在外，族裡要是和我家關係好，怎麼可能任由我一個人住在姑蘇城裡？難道那麼大的宗族，就沒有給我住的地？至於族中大祭，你怎麼知道我是袖手旁觀？林氏宗族上上下下那麼多人，一點都不缺幹活的人，缺的是拿錢的人。”手指反指自己，“而我就是那個掏錢的，所以族中大祭，我不是什麼都沒幹，相反，我做的是最重要的一部分。”
說到掏錢，林堇忽然想到什麼，忙對一旁的陶嬤嬤道：“對了，嬤嬤，回頭備三份給縣令的禮。一份是士子給考官大人的，一份今年族中大祭，姑蘇林氏，宗族這邊我父親這支給縣令的，一份是我們家給縣令的年禮。”
……
因為前幾日，聽說寶釵病了，黛玉去梨香院探病。和早她一步也來了梨香院探望寶釵的寶玉在薛姨媽這裡用過飯之後，兩人穿戴整齊，一起回了賈母處。
回到賈母的院子，老太太正起身呢，聽得兩人打薛姨媽處回來，並且吃了酒，只叫兩人且回屋休息，不用到她這邊來了。
兩人來到寶玉屋前，雨鷗拿著大毛衣裳迎了出來，正趕上晴雯指著她親手貼在門斗上的“絳芸軒”三個字向寶玉表功。在府裡住了這麼長時間，雨鷗知道寶玉的房裡亂得很，襲人別看面上不聲不響的，但是從來不肯讓人站在她前頭去，如今晴雯這般表現，襲人去沒動靜，還不知道心裡憋著什麼主意，要壓下晴雯呢，因為不想讓黛玉摻和進去，她忙將黛玉拉走了。