徐州狄丘，利國制鐵所內濃煙滾滾，濃煙來自如林的煙囪，期間又有許多鍊鐵高爐閃爍著火光，熱氣和蒸汽機械釋放的蒸汽，使得整個制鐵所熱氣騰騰。
新年的雪花如柳絮飄落，似乎還未落地，就在半空被熱氣融化。
貫穿整個場區的鐵路上，大量有軌馬車來回穿梭，不斷運輸著鐵礦石或煤炭，往返於各個高爐之間。
東南鹽鐵觀察使郝吳伯，身著“工作服”，戴著藤盔，在制鐵所吏員的陪同下，在一處高爐旁參觀，看看鐵線的生產全過程。
此時高爐正好出鐵，出的是熟鐵，粘稠的鐵水明亮異常，緩緩流入碗狀大型容器，然後從其底部圓孔慢慢流出，形成圓柱形通紅鐵條。
鐵條經由導引槽進入水平的輸送槽，溫度開始下降，一名拿著長鐵鉗的冶煉工，鉗住已經成形的鐵條前端，將其匯入拔絲機中。
拔絲機內有數塊帶孔鋼板，從前到後排列，每個鋼板的孔逐漸縮小，所以鐵條經過拔絲機後，會變成特定直徑的鐵絲。
郝吳伯眯著眼仔細觀察，可以清楚看見明亮的鐵條在拔絲機內向前移動，最後纏繞在前端一個滾筒上，變成一卷卷鐵絲。
整個過程，都是冶煉工操作的拔絲機在大發神威，不需要人力拔絲，機器運轉時發出的轟鳴聲，讓郝吳伯和旁人說話都得扯著嗓子喊。
另一旁，又有一座高爐出鐵（熟鐵），粘稠的鐵水在方形水平槽裡向前緩緩移動，溫度下降後漸漸成型，變成明亮的厚鐵板。
方槽內有無數旋轉的滾軸，可以讓綿延不斷的厚鐵板向前移動，不需要人力拖曳。
其前方是熱軋機，內有鋼製軋輥，每兩個一對，可以將厚度較大的熱鐵板軋成較薄的鐵板。
熱軋機長度有十餘丈，內有鋼製軋輥十對，這些靠著蒸汽機帶動的軋輥，可以將進入熱軋機鐵板的厚度軋到原來的四分之一。
通紅的鐵板在熱軋機中穿行，上方不時有水霧噴出，噴在鐵板和軋輥上，變成大量蒸汽，在一旁觀看的郝吳伯，只覺一陣陣熱浪迎面撲來。
他看著變薄的通紅鐵板在方槽中繼續前進，亮度漸漸變暗，然後被蒸汽機驅動的“切刀”切成統一尺寸的長方形小鐵片。
這些鐵片最後落入一個大水缸裡“淬火”。
待得出爐的熟鐵都變成淬火後的鐵片，冶煉工們將其撈起，放在一個個簸箕裡，轉入下一道工序：打孔。
被打孔機打出四到六個孔的鐵片，就成了一枚枚鐵甲葉，
郝吳伯走出熱氣騰騰的廠房，只覺外面涼爽異常，他和隨員直接坐上一輛過路的有軌馬車，轉到與利國制鐵所一牆之隔的徐州軍器監。
軍器監內的制甲工場，制甲工正在用皮條將一枚枚甲葉綴起來，編織成鐵兜鍪和札甲，或者將鐵線緊密纏繞在固定尺寸的圓鐵棒上，然後從側面一刀過，得了一枚枚鐵環，然後將其串起來，“編織”成環鎖鎧。
編織甲葉和鐵環，不需要太大的力氣，所以制甲工中多有婦女。
無論男女，都按照規定帶著小帽、袖套，身著工作服，坐在高腳坐具上，在自己的“工位”上專心致志工作。
郝吳伯在工場裡轉了一圈，發現沒有一個制甲工抬起頭往他這邊張望，陪同參觀的軍器監吏員識相的解釋，說員工都是領“計件工資”，所以大家都趕著多做些，沒空東張西望。
郝吳伯看著旁邊一位埋頭編制環鎖鎧的婦女，問那吏員：“這些婦女，是合同工還是臨時僱來的？”
“縠下，這些都是合同工，無論農忙農閒，都得來軍器監上班，不然要付違約金。”