“當、當、當....”
鐘樓上的時鐘正點敲響，剛下車的李方習慣性掏出懷錶，將分針調至正點，見著酒肆內幾位老相識迎上來，他收好懷錶，笑著拱拱手：
“諸位，李某來晚了，恕罪，恕罪！”
“李員外哪裡的話，某等也是剛到，剛到。”
幾位中年人笑眯眯的奉承著，如眾星拱月般圍著李方，一行人轉入酒肆雅間，雅間內上座，自然是虛席以待李方。
“這是怎的，大家何以如此拘束？李某還是原來的李某，怎麼大家拘束起來了？不至於嘛！”
李方笑眯眯的說著，幾位中年人哪裡聽不出對方語氣中的自豪之意，自然是擺足了姿態，一副以對方馬首是瞻的態度。
雖然大家都知道李方就是故意踩點赴會，讓大家等，但沒人敢有意見，因為對方的身份可大不一樣了，有資格如此行事。
且不說李方的財力雄厚，是豪商中的豪商，就說官民有別，李方如今是官，幾位老相識依舊是民，那自然要分尊卑。
大家尊稱叫一聲“李員外”，可不是無風起浪，如今李方得授“左員外侍郎”一職，正三命，品秩如尋常縣令、正六命州治中，是郡縣官級別。
有了這個官位，州郡父母官們擺筵席、開詩會，李方有資格和各方賢達一起參加，談笑有鴻儒，而不是一眾“白衣”。
這種機會，花多少錢都買不到。
在黃州商會一眾商賈看來，老相識李方，如今可是土雞變鳳凰，不得了了。
李方已經是“官”，而不是“商”，有朝廷賜予的綬帶印章，若擺起譜來，其他人都得自稱一聲“草民”。
員外侍郎，指設於正額以外的郎官，周國的左、右員外侍郎歸屬散秩，即無實權的散官，除了官號，沒有明確的職權，也沒有正經的吏員做屬下，俸祿等於沒有。
而且“員外侍郎”的簡稱應該是“侍郎”，但這很容易讓人誤解為實職官，讓許多官員頗有微詞，故而簡稱“員外”，即“正員以外官員”的意思，以示區別。
雖然得授“員外侍郎”的官員，一般都還會有職官官職，但商人出身的散官，能得此官職已經是破天荒，不可能有實職。
即便如此，成了“員外”，對於“士農工商”中的“商”來說，已經是脫胎換骨的變化。
商人，即便家財萬貫，但在朝廷看來屬於賤籍，比平民的地位要低，和狗差不多。
原本是商人出身的李方，如今成了官，那就是從狗變成人，還是超越“草民”的“人上人”，見到尋常小吏，可以不用直覺低人一等，底氣更足了。
雖然李方的長子如今已做到郡守，沒人敢當面諷刺他是“白衣”，但李方本人的身份是“商”，總歸是一個心病。
如今這心病不見了，“李東家”成了“李員外”，彷彿一下子年輕了二十歲，成日裡見了人都是笑眯眯的。
而不止李方，幾位豪商中的豪商，都成了“左員外侍郎”、“右員外侍郎”，而幾位鏢行的大東家，也成了“員外侍郎”或“員外司馬”。
員外司馬，正一命，亦是散官，獲此官職的人同樣被稱為“某員外”。
之所以朝廷給予如此殊榮，當然不是賣官鬻爵，而是為了嘉獎李方等“納稅人”的優異表現，畢竟山南荊襄的豪商們為了支援宗室收復大周江山，出了許多力。
納稅人，特指長期向官府繳納大量稅金的人，納稅記錄必須登記在冊，經年累計，才有資格獲得“提名”。
也就是說想要成為“某員外”，靠錢買是買不到的。
得至少連續納稅五年，納稅金額累積到一定數值之後，才有資格得地方官上報朝廷，再根據種種表現，看看是否有無劣跡，才考慮是否授予散官官職作為獎勵。
為了防止濫授散官導致“員外”滿地走，累計繳納稅金的數額定得很高。
而且還得是做實業繳納的稅，稅金才能累計起來，若只是繳納過路稅等稅，沒資格進行累計。