夕陽西下，曠野裡，涼棚下，身著官服的房玄齡和幾名便裝男子坐在長凳上聊天，各自手裡還拿著資料，邊看邊交談，草棚周圍點起了幾盤蚊香，嫋嫋白煙中夾雜著淡淡清香。
這種以除蟲菊為原料製作的新式蚊香，驅蚊效果很好，味道也不難聞，所以推廣起來很快，隨著各地的除蟲菊種植範圍迅速擴大，市面上銷售的新式蚊香也越來越多。
房玄齡對這種新式蚊香很熟悉，因為長安城裡的官宦人家，大多用上了新式蚊香，在夏秋之際蚊蟲肆虐的時候，有了蚊香“鎮宅”，蚊蟲都不敢近身。
現在，在這草木叢生的曠野裡，臨近黃昏就會有許多蚊蟲飛舞，能咬得人渾身是包，卻因為點起了蚊香，所以涼棚內外近三十餘人都悠然自得。
天色漸暗，大家待在曠野裡不回去，當然不是要等著夜觀天象，所有人的注意力，都在西方，那裡，是實驗鐵路一端“消失”的方向。
不久之後，就會有一列“火車”沿著鐵路呼嘯而來。
所謂“火車”，就是以蒸汽動力驅動的車輛，因為行走時，其上蒸汽鍋爐煙囪冒火噴煙，故而得名“火車”。
房玄齡奉太子之命到夏口公幹，任務之一，就是確認火車的研製進度如何。
蒸汽機械很複雜，房玄齡之前當然不懂蒸汽機技術，但既然身為太子的佐官，而太子如今負責火車的研製工作，他就必須現學。
靠著大半年的熬夜看書，房玄齡大概瞭解了火車的技術原理和如今面臨的技術難題，現在，他在這裡，就要親眼看看使用最新技術改進後的實驗火車，能在這實驗鐵路上達到什麼樣的速度。
他們所處位置，在夏口城南郊，這裡有一條圓形鐵路，周長四十里，為實驗性質的鐵路。
這道周長為四十里的“鐵圈”內，是官府管制的“實驗基地”，外圍有士兵把守、巡邏，閒雜人等未盡許可不得入內。
“實驗基地”裡宛若小城鎮，有工場、宿舍區，住著許多技術人員及相關工作人員。
又有數條鐵路，和“外圈”鐵路連成一個體系，同時有數個技術攻關小組在這些鐵路上進行“火車”的研製工作。
在實驗基地外圍的圓形實驗鐵路上，經常有“火車”行駛，從實驗鐵路建成到現在，已經過了二十餘年，在軌道上行走的火車，也換了許多。
以蒸汽動力驅動的火輪船，如今航行在江河湖海里，然而同期“誕生”的火車，卻依舊被困在這條實驗鐵路，宛若一個蹣跚學步的幼童，艱難的挪動腳步。
看著外面的花花世界，心中憧憬，卻無法邁開步伐走出去。
天色漸暗，有技術員點起電石燈，掛在涼棚下，房玄齡藉助燈光，翻看著手中資料。
這本資料配有插圖，記錄了火車的研製過程，房玄齡看過許多次，可以說十分熟悉。
當天子尚在潛邸時，技術人員們就在研究火車、火輪船，這兩種蒸汽機裝置，一個在陸上走，一個在水中跑，但火輪船的研製進度要遠遠領先於火車。
問題在哪裡？
在於若想要蒸汽機有足夠的動力，就得有足夠的蒸汽，這就意味著蒸汽鍋爐要大。
然而，鍋爐的尺寸不可能無限制增加，因為鍋爐本身有自重（包括鍋爐水和燃煤），若鍋爐自重增加量超過動力的增加量，火車即便能動，也只能慢慢“走”，很難“跑”起來。
重量和動力的矛盾，就如懵懂學徒揉麵團般，面多加水、水多加面，控制不好的後果，就是麵糰越來越大，卻始終成不了形。
對於船隻來說，因為船身足夠寬敞，所以對蒸汽鍋爐及蒸汽機的尺寸限制相對較小，船用蒸汽鍋爐和蒸汽機可以做得大些，動力自然就上去了。
但火車就不行，因為車身尺寸受限的緣故，對於蒸汽鍋爐和蒸汽機（汽缸）的尺寸、重量有嚴格限制。
與此同時，蒸汽機運轉起來時會產生振動，若無有效的減震結構或者避震、減震裝置，來緩解整套動力系統持續不斷產生的振動，那麼無論是船身還是車身都會受不了。
要麼結構變形，要麼船身/車身開裂或散架。
然而，船舶因為船身夠大，容得下減震結構或者裝置，可以大幅緩解振動問題；火車受限於尺寸，留給減震裝置的空間有限，由此帶來一系列新問題。
高效、耐用的減震裝置無法“上車”，就只能靠加強車身結構強度來硬扛，然而要加強車身結構，就會導致車身重量大幅增加。
與此同時，火車若“跑”起來，對於車輪、車軸的耐用度也提出了嚴格要求，若是將木製車輪、車軸換成鐵製車輪、車軸，重量蹭蹭蹭就上去了。