汽笛聲聲，濃煙陣陣，黃河上火輪船穿梭著，南岸碻磝津，商旅雲集，南來北往的人們，經由碻磝津渡過黃河，前往各自目的地，碻磝津南一里外的碻磝城，由此成為過往旅人的落腳處。
自元魏時起，便有“河南四鎮”之說，這四鎮均位於黃河南岸，自西向東為洛陽（金墉）、虎牢、滑臺、碻磝，稱為黃河防線要害，為兵家必爭之地。
如今南北一統，天下太平，昔日黃河防線上最東端的要地碻磝，現在已是重要商埠之一。
來自黃河中上游地區的貨物，在碻磝津卸下，然後向南北輸送，亦或是順流而下抵達黃河入海口，在港區裝上海船，運往南洋或者遼東。
又有來自遼東或外洋的海船，趁著夏秋之際河水大漲，由海入河抵達碻磝，卸下大量遼東特產及海外奇珍異寶。
作為水路要津，津、城合一的碻磝，這十餘年間發展很快，常住人口和城池規模都在快速擴大，讓第二次來碻磝的宇文士及感慨著“日新月異”。
從長安出發到濟州探親的宇文士及，在洛陽乘船順流而下抵達碻磝，前來迎接的家僕早已備好馬車，載著宇文士及往不遠處的碻磝城而去。
卻未入城，繞城而過，沿著官道往南走。
宇文士及之兄宇文化及任濟州刺史，得知弟弟過來，特地在州治碻磝城外莊園做好安排，為弟弟接風洗塵。
馬車行駛在平坦的官道上，走出數里遠，宇文士及看著窗外景色，不由驚歎：‘碻磝城外竟然種有如此之多的棉花？’
“三郎君，正是如此。”陪著宇文士及同坐一輛車的老僕答道，“如今棉花、棉布熱銷，各地紛紛將麻田轉為棉田，畢竟麻布賣不起價錢，而棉布炙手可熱。”
”先停一下，我要看看。“
老僕看看懷錶，確定時間充裕，拉響鈴鐺，馬車緩緩停下。
宇文士及下了車，站在路邊，舉目遠眺。
天上，大雁東南飛，官道上，商旅們來去匆匆，道路兩旁籬笆內是一望無際的棉田，田中碧綠已為一片雪白覆蓋，朵朵棉桃綻放，宛若點點白雪。
此時日上三竿，採摘棉花的人們默默勞作著，無論男女都頭戴草帽，手上戴著手套、袖套，腰纏布袋，一個個彎著腰，在棉田裡忙碌。
摘棉花的人群裡，不乏兒童的身影，成人摘棉花需要彎腰，但兒童不需要，無論男童女童，同樣戴著草帽、手套，拎著布袋，將摘下來的棉花放進袋子裡。
老僕見三郎君饒有趣味的看著棉田，適時在一旁解說。
秋天是農忙時節，大家本就忙得團團轉，但如今多了棉花要收，所以濟州各地出現季節性的用工緊缺現象，家家戶戶但凡還能動的人，白日裡全都出動，要麼收莊稼，要麼摘棉花。
即便是小孩子也不例外，因為無論老少，摘一斤棉花都是兩文錢，所以許多無地的平民家庭，父母帶著兒女一起到棉花種植園摘棉花。
一個三口或四口之家，一天能摘將近一百五十斤棉花，這就是三百文錢的收入，僱主還包吃住，忙上一個月，雖說腰都要累斷，卻等同於淨賺九貫錢。
九貫錢對於普通家庭而言，可是不得了的收入，如今糧價、布價（麻布）低，賺了這筆錢，足夠確保過個好年。
但對於種植園主來說，每斤棉花兩文錢的採摘成本，彙集起來讓人心疼得滴血，每畝棉花田的棉花產量平均有五百斤斤，花在摘棉的成本，就是一千文。
如有三百畝棉田，那就是三百貫的採摘成本，還不算給摘棉工包吃住的開銷。
“區區三百畝，就得花三百貫？這麼多？”宇文士及有些心疼的說。
他當然心疼，因為公田裡種的棉花，很大一部分將是兄長的收入，但僱短工摘棉花，卻要兄長額外開支。
州刺史、郡太守、縣令及相應主要官員，到任後，會在當地有一定數量的公田（公廨田），其上產出（主要是糧食），就作為官員的一部分俸祿。
如今糧價走低，且外糧供應充足，所以青徐之地許多公田都改種棉花，以便讓官員獲得實惠。
公廨田平日裡有官奴打理，但摘棉花時急需大量人手，然而官府不會為此額外分配官奴，所以只能由官員們自己想辦法僱人。
一畝棉田，僱工摘棉花的成本至少一千文，讓向來不當家的宇文士及都覺得心疼不已，但這筆錢不花不行。
如今是摘棉花的季節，到處都在招短工摘棉花，待遇不好，僱不到人。
宇文士及在長安，知道隴右棉花、棉布在關中熱銷，也知道淮南、江南的棉花種植面積很大，卻沒想到連濟州也種有這麼多棉花。
感慨之餘，他不好在路邊待太久，上車繼續前行。
很快，馬車來到一處莊園，宇文士及下車後，在老僕的帶領下，轉到一處院子，見到了兄長宇文化及。
身著便服的宇文化及，身材消瘦，面色有些憔悴，不過精神尚可，兄弟倆見面，一番寒暄之後，宇文士及見著兄長面色不好，有些關切的說：
“兄長某要勞累過度，保重身體。”