方城外，長長的運河橫貫東、西，河裡航行著大量貨船，相互間距離很近，幾乎是首尾相連，一眼望去望不到頭，每一艘漕船都吃水頗深，其上滿載著貨物，船上船伕不時撐蒿搖獎，讓船隻緩緩前行。
岸邊驛道，過往行人絡繹不絕，許多人紛紛停下腳步，駐足岸邊，看著運河上的船隻，嘖嘖稱奇。
趕往葉城的順陽公主一行人，也停在路邊，看著這不可思議的運河，只道大開眼界。
順陽公主駙馬楊瓚，之前就聽隨行吏員提起過這條運河，如今看著繁忙的河面，深深感受到何為鬼斧神工。
葉宛道，自古以來就是中原進入荊襄的一條要道，而方城歷來為兵家必爭之地，又有方城隘口的特殊地形，所以方城是葉宛道上的鎖鑰，但葉宛之間從來都沒有過水路。
楊瓚以前年輕時來過方城，知道這裡地勢頗高，按著“水往低處走”的情況，葉宛道不可能開通運河，因為兩側的河水無法抵達這麼高的地方。
但現在運河就在他眼前，大量船隻正在河面上航行。
這是怎麼回事？
道理很簡單，因為有了蒸汽抽水機。
全線貫通一年不到的葉宛運河，是一條十分複雜的運河，有多級河段、多級船閘，還有數個大型堰壩作為水位調解設施。
整條運河及配套設施是靠著無數燒煤的蒸汽抽水機調節水位，讓“水往高處流”成為可能，讓連線上宛和葉城的運河成為現實。
楊瓚一家經由襄陽渡過漢水，抵達北岸樊城後騎馬趕路，到了上宛後，就親眼目睹了蒸汽抽水機組給運河“補水”的壯觀情景。
那一根根冒出滾滾黑煙的煙囪，那一座座高大的蒸汽抽水機，不斷髮出的轟鳴聲，還有源源不斷噴湧出來的水龍，讓目睹奇觀的人們震驚得目瞪口呆。
此時此刻，楊瓚看著一艘艘滿載貨物的船隻緩緩前行，饒有趣味的問隨行吏員，想知道這些船都是向著一個方向前進。
吏員的回答倒也簡潔，因為葉宛運河的航運十分繁忙，為了提高通行效率，航運時段分晝夜，在白天，船隻自東向西航行，單向行駛；夜間，船隻自西向東航行，也是單向行駛。
之所以如此規定，是因為若要保持雙向通行，運河的寬度會讓施工的土方量翻倍，而要維持運河水位，就得投入更多的抽水機，消耗大量的燃煤，讓運河的執行成本翻上幾倍。
基於多方考慮，朝廷最後定下的方案，就是開挖一條寬度為單向通行的運河，分晝夜執行，東西兩個方向的船隻錯開出行時間。
也就是如今的結果，而執行起來效果不錯。
因為有了一系列的水位調節措施，葉宛運河的水位不淺，在水位正常的情況下，可以通行載貨量為二百五十石的船隻。
二百五十石中的“石”，指的是容積，意思是船艙的容積可以容下二百五十石米的大小。
因為有了蒸汽抽水機的存在，而葉宛運河兩端都有水系補水，所以運河水位可以常年保持穩定，這就確保了穩定的貨運量。
運河開通一年以來，每天都有大量貨物往返東（葉城）西（上宛），極大方便了荊襄及河南兩地的物資運輸，與日劇增的人氣，讓運河沿岸的城池、村落欣欣向榮。
大宗貨物走運河，旅人走驛道，位於葉宛道和葉宛運河上的方城，同樣人氣越來越旺。
楊瓚及家人昨日在方城驛館住宿，入城時就感受到方城的喧囂。
而葉宛運河的開通，帶來的變化不止這些。
葉城有平頂山大型煤礦，隨著開採量的增加，大量煤炭藉助水運，輸送到豫州總管府各地，讓越來越多的蒸汽抽水機執行起來，往最近數年不斷完善的水利網注水（或者排水）。
雨季排洪、蓄水，旱季放水抗旱，有了蒸汽抽水機的水利網，讓豫州總管府各州郡連年豐收。
葉宛運河西端的荊襄之地同樣如此，靠著葉宛運河的巨大運輸能力，大量平頂山燃煤輸入荊襄，同樣支撐起有蒸汽抽水機作為輔助的水利網，還讓正在進行中的漢沔大開發如虎添翼。
煤不僅可以作為蒸汽抽水機的燃料，可以取代柴禾，作為百姓日常生活中的燃料，大量煤炭被做成“煤球”、“蜂窩煤”，在新式的煤爐裡燃燒，可以燒水做飯，還可以取暖。