高臺豎著的木樁上，劉忻被捆得結結實實，身上的衣物多有破損，而頭髮被人用草繩紮了個髮髻，以便讓其他人看清他的樣貌。
面色暗淡的劉忻抬起頭，看著臺下黑壓壓的人群，聽著如潮的喊殺聲，又看看面前站著的吳鬥。
他認得吳鬥，這個低賤計程車兵，是數年前建康兵亂的參與者，帶著幾個同黨，拉起一隻隊伍，趁火打劫、為所欲為，還向長幹裡百姓發放搶來的糧食、布匹，試圖收買人心。
還好，官軍後來將亂兵擊潰，亂兵們在建康立不住腳，如同喪家之犬般落荒而逃，據說吳鬥等人亦在其中。
如今，此人隨著周軍入城，在這裡妖言惑眾，試圖蠱惑百姓投敵，行大逆不道之事。
現在，吳鬥把他綁在臺上，居然開始聲討他的“罪行”。
說他雖然只是區區小吏，自從兵變平息之後，變著花樣敲詐百姓，常以某戶家裡人涉嫌附逆為由，帶人將其抓走，關入牢獄，然後向其家人勒索。
如果家人不出錢，那麼他就指使獄卒將此人折磨得死去活來。
待其家人見著親人慘狀，只能老老實實湊錢給他，求他高抬貴手。
所得錢財，他“上繳”一部分給上官，剩下的自然落入錢袋，而若是這戶人家沒那麼多錢，他就會“指點”對方去找人借貸。
只要借了貸，利滾利，幾輩子都還不完，除了賣身為奴，沒有別的選擇。
如今，吳鬥指著劉忻的鼻子大罵，說他以緝拿逆賊同黨為由，敲詐、盤剝長幹裡的居民，弄得許多人妻離子散、家破人亡。
面對這樣的聲討，劉忻沒有反駁，因為此時的他宛若砧板上的魚肉，等著吳鬥隨意處置，而對方所說，都是真的，臺下百姓大多知道，所以他否認也沒用。
此時此刻，劉忻只想著如何保命，哀求對方那是不行的，因為數年前的那場兵亂，他親眼看見一些吏員跪地求饒，卻被暴民活活打死。
所以，服軟沒有用，劉忻知道很多人恨他恨得咬牙切齒，那麼越是求饒，對方就越要殺他。
這就是人的本性，欺軟怕硬。
正絞盡腦汁間，有一名中年男子被人帶上高臺，劉忻定睛一看，卻是長幹裡一家小茶肆的掌櫃喬。
不，是前茶肆掌櫃喬七。
“大家都認得喬七吧，看看，是不是開茶肆的喬七！”
吳鬥喊了幾聲，然後看向有些怯場的喬七，喬七在他的鼓勵下，開始控訴劉忻對他家做的孽。
數年前那場兵亂之後，家境還算過得去的喬七，被劉忻盯上，對方聲稱他的兒子參與兵亂，於是將其抓走，投入牢獄。
喬七開茶肆多年，人情世故當然清楚，知道對方是要錢財，見兒子被折磨得奄奄一息，只能咬牙花錢消災。
劉忻的“要價”很高，他變賣家產，還把茶肆賣了，湊錢給劉忻，乞求對方放過他兒子，結果劉忻不光要錢，還要人——劉忻看中了喬七的兒媳。
喬七的兒媳樣貌較好，原為孤女，被喬七收留，後來做了兒媳，喬七本不願意，但見著兒子被打斷一條腿，再猶豫怕是連命都保不住了，只能屈服。
兒媳簽了奴契，成了劉忻的婢女，喬七的兒子才撿回一條命。
自那以後，夫婦倆再沒見面，喬七兒子鬱鬱寡歡，加上在牢獄裡受盡折磨，落下病根，一年多以後，含恨病死。
家破人亡的喬七大受打擊，一下子蒼老了許多，五十不到的人，看上去彷彿七旬老人。
他的遭遇，許多長幹裡的居民都知道，大家對劉忻等敲骨吸髓的胥吏恨之入骨，卻又敢怒不敢言。
此時，喬七指著劉忻哭訴，說著說著泣不成聲，情緒激動之下，揮舞著拳頭要去打對方。
“刁民！你敢！你敢打我！！”
劉忻忽然咆哮起來，嚇得喬七一個趔趄，所幸為眼疾手快的吳鬥攙住，才沒有在眾目睽睽之下倒在臺上。