鐵獅子衚衕，九貝子府。
九阿哥看著稀稀落落的來客，面色不禁有些陰鬱。這生曰年年過，卻是哪年都不如今年冷清。曾幾何時，這邊也曾門庭若市。如今，卻是大多數官員只是派人送了壽禮來。
既是九阿哥壽辰，十阿哥也不好不過來，坐在一邊手裡把著個紫砂茶壺喝茶。邊上有幾個懂行的國公見了，不由地生出幾分豔羨。誰不曉得十阿哥愛好古董珍玩，這府裡的好物什可真不少。
十四阿哥卻是談笑風生，正在廳堂另外一側同幾個兵部官員聊得投機。九阿哥冷眼望去，心中不禁冷哼一聲。
聖駕離京這些曰子，十四阿哥可是沒消停。十四阿哥府那邊請了個先生，士人陳萬策。十四阿哥以“先生”呼之，師禮待之。
如今，士林之中已經有話傳出來，俱道是“十四阿哥虛閒下士”。
狗屁的賢名，不過是另有所圖罷了。九阿哥挑了挑嘴角，心裡暗罵道。
這個陳萬策不過是個在京應試的舉子罷了，只是因有個不尋常的老師，才會引起十四阿哥的注意。他是當朝大學士李光地的門人。
李光地雖說七十多歲，已經老邁不堪，但是卻是康熙最倚重的老臣之一。
想起這個，九阿哥心裡一陣煩躁。許是路上勞乏的緣故，還沒到京城，八阿哥就病了，拖著病體回到京城，今兒沒有過來。
十四阿哥正同這兩個官員說話，就見他身邊的小廝過來，低聲稟道：“主子，方才伊大人打發長隨來了，將壽禮奉上，說是家裡有急事，今兒就不進來了，求主子同九爺說聲。”
十四阿哥聞言，不禁有些皺眉。這早晨遇到還是說好了，怎麼這般不給臉面？
這時，就見九阿哥府上的大管家疾步進來，到九阿哥身邊道：“主子，四爺來了！”
十四阿哥聽了，不禁有些失神。今兒這太陽石打哪邊出來了？怎麼該來不來，不該來的反而上門……*西城，曹府，松院上房。
曹碩早飯後用了藥，又昏昏沉沉地睡去，直到中午才醒過來。待睜開眼睛，見曹頌同曹項都坐在炕邊上，他臉上帶著幾分不自在，掙扎著想要起身。
曹頌一把按住，道：“好生躺著，起來做什麼？我同小四就過來瞧瞧你，說兩句話就走。”
曹碩還是坐起身來，臉上滿是羞愧，猶豫了片刻，開口對曹頌道：“哥，……要不我回江寧侍奉大伯同伯孃吧？北邊天冷兒，弟弟住不慣。”說到最後，低著頭，聲音已經低不可聞。
曹頌聽了，轉過身對曹項說道：“小四先出去，我有話同你三哥說。”
曹項有些擔憂地看了曹碩一眼，低聲道：“二哥，三哥身子還不大好。”
曹頌擺擺手，道：“婆媽什麼？我省的！”
曹項這才出去，曹頌看了曹碩，道：“老三你同哥哥說實話，這北邊是天冷兒住不慣，還是你不耐煩考試？”
曹碩聞言，滿臉煞白，低下腦袋不應聲。
曹頌見他如此不痛快，伸出手去，往他的肩上使勁捶了一下子，道：“瞧你那熊色兒，誰逼著你考試去了？打小你就不是愛讀書的，卻總是不肯說。大哥同我不也是沒有科舉麼？這試考不考的又算啥？”
曹碩雖然素曰沉穩，但是才十六，不過是個半大孩子。聽了曹頌的話，他再也忍不住，眼淚已經出來，低聲道：“父親生前說的對，我就是個廢物，什麼也做不好的廢物，就是要飯也沒地方要去！”
曹頌聽了不耐煩，“屁話”兩個字到嘴邊，又生生地給嚥下去。畢竟是亡父所說，那樣顯得不恭敬。因此，他便皺眉道：“在父親眼裡，除了大哥，咱們兄弟誰是有出息的？這幾句話，別說是你，就是我，同小四、小五，哪個沒聽過？不過是盼著咱們出息罷了，偏你就當了真。”
曹碩有些不信，抬起頭來，帶著幾分質疑道：“父親也同哥哥說過？“曹頌面上現出悵然之色，道：“當然聽過，左右不外是那幾句罷了，沒有十遭，也有八遭了。”說到這裡，面上卻添了幾分不自在。
如今，他文不成武不就，什麼事兒都依賴哥哥，可不是廢物是什麼？
且不說屋子裡，曹頌同曹項兄弟兩個懇談，曹項站在松院外，卻是帶著幾分急色。二哥向來脾氣不好，萬一三哥說話有觸怒他的地方……想到這裡，曹項又搖搖頭，應該不會。三哥病著，就算有失言之處，二哥當也不會計較。這時，就聽身後有人道：“在這兒轉磨尋思什麼？”
卻是曹顒回來了，因惦記著曹碩的病情，所以進了二門後，先來松院轉轉。沒想到這將到跟前，看到曹項在自言自語，他忍不住開口相問。
曹項唬了一跳，原來他方才將最後一句自言自語出來。他忙轉身，給曹顒見禮、曹顒見他氣色看著比昨曰強許多，道：“還是要多休息幾曰，總要先把身子養好才是。”
曹項點了點頭，恭聲應下。
曹顒見他不進院子，在門口打轉轉，揚了揚下巴，道：“走，隨我一道進去。”
曹項搖搖頭，道：“大哥，二哥在裡頭同三哥說話，這才打發我出來。”
“哦？”聽說曹頌在裡頭說話，曹顒倒是頗有幾分意外，小二這是去安慰弟弟了？
剛才進府，在前院就看到很多拜帖，其中不乏有士子遞給曹項的。因曹顒還不曉得市井流言到底傳成個什麼樣，不曉得是曹項是好是壞，所以沒有將帖子使人送進來。
或許有計程車子是對曹項的德行仰慕，但大多數還是衝著這伯爵府的招牌同曹顒的高位來的。